نجم واحد وثمانية كواكب وعوالم صغيرة كثيرة؛ تعرّف إلى مكونات المجموعة الشمسية وكيف تنتظم حول الشمس.
عائلة تربطها الجاذبية
تضم المجموعة الشمسية الشمس وكل ما يرتبط بها بفعل الجاذبية، من كواكب وأقمار إلى كويكبات ومذنبات وأجسام أصغر. الشمس نجم، أما الأرض فهي أحد ثمانية كواكب تدور حوله. وبالترتيب من الأقرب إلى الشمس نجد عطارد، ثم الزهرة، ثم الأرض، فالمريخ، وبعدها المشتري وزحل وأورانوس ونبتون. لا يعني هذا الترتيب أن الكواكب تصطف دائمًا على خط واحد؛ لكل منها مدار وحركة، وتتغير مواقعها بالنسبة إلى بعضها باستمرار. لذلك فالرسوم التي تجمعها في صف واحد تساعد على التعليم، لكنها لا تمثل مشهدًا ثابتًا في الفضاء.
كواكب صخرية وعمالقة بعيدة
الكواكب الأربعة الداخلية صغيرة نسبيًا ولها أسطح صخرية، ولهذا تسمى الكواكب الأرضية أو الصخرية. أما المشتري وزحل فيصنفان عملاقين غازيين، ويصنف أورانوس ونبتون عملاقين جليديين. ترتبط هذه الفروق بظروف تشكل المجموعة الشمسية؛ فقد اختلفت المواد التي أمكنها البقاء والتجمع قرب الشمس عن المواد الموجودة في المناطق الأبعد والأبرد. وتتنوع الكواكب كذلك في أحجامها وأغلفتها الجوية وأقمارها. عند المقارنة بينها، من المفيد فصل سؤال الحجم عن سؤال المسافة أو نوع السطح، فكل خاصية تروي جانبًا مختلفًا من قصة العالم الذي ندرسه.
ما وراء الكواكب الثمانية
توجد بين المريخ والمشتري منطقة غنية بالكويكبات، وهي بقايا من المراحل المبكرة لتكوين المجموعة الشمسية. وتضم المنظومة أيضًا مذنبات وكواكب قزمة، أشهرها بلوتو. تصنيف بلوتو كوكبًا قزمًا لا يقلل من أهميته العلمية، بل يضعه ضمن فئة تساعد على وصف خصائصه ومداره. وتقع مجموعتنا داخل مجرة درب التبانة، وهي بدورها تحتوي على نجوم كثيرة. لفهم هذا التدرج، تخيل دوائر معرفة متسعة: الأرض، ثم مجموعتها الشمسية، ثم المجرة. بهذه الصورة يصبح جوارنا الفضائي جزءًا من مشهد أكبر، وتبقى الكواكب نقطة بداية ممتازة لاكتشافه.